李中清很快意識到這個轉(zhuǎn)變，他對變化背后的邏輯愈發(fā)好奇。

　　1973年，李中清第一次來到中國，作為被周恩來特批的三位華裔后代之一，在復(fù)旦大學(xué)體驗中國的“革命”。

　　和任何一個成長于60年代末、70年代初的美國青年一樣，李中清反對越戰(zhàn)，因參加耶魯學(xué)生運動被抓，厭煩冷血的資本主義社會，對當(dāng)時正發(fā)生在中國的“革命”有著天然的好感。

　　來到中國以后，他才發(fā)現(xiàn)，革命遠(yuǎn)比自己想象的復(fù)雜。

　　每天，都有人向李中清宣揚社會主義的優(yōu)勢和資本主義的劣勢，由于語言不通，反駁往往是無效的。“他們態(tài)度很硬，很硬地壓我，我有一點反感。”

　　另外兩位華裔后代回國后均寫了他們在中國的經(jīng)歷，但李中清沒有?；蛟S是從小受父親影響，在思考問題時，他明顯有一種理科式的嚴(yán)謹(jǐn)和注重證據(jù)的習(xí)慣，因此情緒上的感受并不能滿足他的好奇心。

　　1977年，中國恢復(fù)了高考，這個標(biāo)志性事件也成為了李中清研究的一個發(fā)端。而他對高考的關(guān)注，在1998年迎來了一個契機。

　　學(xué)籍卡中的秘密

　　1998年5月4日，北京大學(xué)百年校慶。為了和國際一流大學(xué)接軌，北大提議將現(xiàn)存檔案數(shù)字化。當(dāng)時正在北大做客座教授的李中清，對建立數(shù)據(jù)庫很熟悉，愿意提供資金支持。

　　他很快發(fā)現(xiàn)，這些需要電子化的檔案包括大量的學(xué)籍卡信息，而這里面隱藏著一個他多年來一直渴望揭開的秘密：高考。

　　于是他跟時任北大副校長遲惠生、分管檔案的副校長何芳川商議，能否把這些學(xué)籍卡信息單獨整理出來，創(chuàng)建一個數(shù)據(jù)庫，并通過計量方法進行分析。但對于能得出什么結(jié)果，李中清不敢保證。

　　從1983年起，他就開始收集中國東北各地的歷史人口史料，并建立起基于八旗戶口冊的中國多代人口數(shù)據(jù)庫。

　　北大的一個顧慮是，學(xué)籍卡信息涉及到大量學(xué)生隱私，如何在合法范疇內(nèi)進行學(xué)術(shù)研究有待商榷。另一方面，他們還擔(dān)心，研究結(jié)果是否會對學(xué)校的形象造成影響。

　　上世紀(jì)90年代末，輿論對北大多有批評，“寒門再難出貴子說”廣泛流傳。根據(jù)當(dāng)時影響甚廣的“最大限度維持不平等假說”，在某一給定教育階段上，較高階層總是教育擴張的最先受益者，只有當(dāng)他們的需求完全滿足后，教育擴張的好處才會輪到較低階層。

　　北京大學(xué)教育學(xué)院教授劉云杉后來的研究似乎印證了這一假說。據(jù)她統(tǒng)計，1978年至1998年，來自農(nóng)村的北大學(xué)子比例約占三成，上世紀(jì)90年代中期開始下滑，2000年至2011年，考上北大的農(nóng)村子弟只占一成左右。

　　學(xué)籍卡為判斷一個學(xué)生的社會來源和教育上升途徑提供了最核心、最重要的信息。學(xué)籍卡的信息包括學(xué)生的父母單位、父母職業(yè)、家庭出身、家庭地址和主要求學(xué)經(jīng)歷（入學(xué)前畢業(yè)學(xué)校）等，少部分學(xué)籍卡還提供了家庭收入、父母教育狀況等內(nèi)容。

　　經(jīng)過多次溝通和協(xié)商，北大校方最終同意，李中清團隊在不直接接觸數(shù)據(jù)的條件下，可以使用進行研究。

　　北大先將1952至1999年間64500多位北大學(xué)生的學(xué)籍卡數(shù)據(jù)，手動錄入電腦。為保護學(xué)生隱私，一律隱藏了學(xué)生的姓名和照片。李中清團隊將統(tǒng)計軟件在儲有數(shù)據(jù)庫的電腦上運行，不能提取原始檔案。

　　李中清說，他們一共被允許進館三次。

　　南京大學(xué)歷史系副教授梁晨是團隊的核心成員之一，他告訴《中國新聞周刊》，由于接觸數(shù)據(jù)困難，每次進館前，他們都要開很長時間的會，論證各種可能性。

　　以職業(yè)為例，他們一開始認(rèn)為可以把村主任算作農(nóng)民，但運算后發(fā)現(xiàn)，北大學(xué)生父母是干部的比例有點低，可能有人會提出質(zhì)疑，于是最終將村主任劃入干部一檔。

　　與北大相比，蘇州大學(xué)的態(tài)度要開放一些。自2007年開始，李中清團隊開始將蘇州大學(xué)1933~2003年間的86393份學(xué)籍信息錄入數(shù)據(jù)庫，與北大的分析同時進行。

　　北大和蘇大作為教育部直屬大學(xué)和江蘇省高校的代表，其生源構(gòu)成，分別反映了全國范圍精英教育的生源狀況，和省級高校的生源狀態(tài)。

　　2008年，研究已經(jīng)初步完成。當(dāng)年1月，李中清團隊對北大公布了研究成果。

　　會議由現(xiàn)任北大校長、時任常務(wù)副校長林建華主持，教務(wù)部主任、研究生院院長及社會科學(xué)部的領(lǐng)導(dǎo)均列席在側(cè)。

　　現(xiàn)場的氣氛有些緊張。林建華后來告訴李中清，北大確實有些擔(dān)憂，不知道會揭示出什么樣的結(jié)果。

　　令李中清意外的是，結(jié)果與他預(yù)想的非常不同。他的團隊此前認(rèn)為，中國的精英教育應(yīng)該在改革開放后，越來越接近西方社會，不平等問題較突出。

　　而研究表明，在中國的上世紀(jì)50年代至90年代末，約有35％~40％的教育精英來自工農(nóng)家庭，社會上層子女壟斷教育的狀況被打破。

　　即便是改革開放后，隨著財富不平等的加劇，精英大學(xué)中工農(nóng)家庭學(xué)生的比例依然相當(dāng)穩(wěn)定，能夠保持在1/3到四成之間。

　　而在美國，半數(shù)以上的精英大學(xué)生來自5％最富有的家庭。

　　因此，在實現(xiàn)精英教育生源多樣化，給予社會中下層子弟教育晉升途徑方面，新中國通過高考所取得的成績，不僅相對于自身傳統(tǒng)（科舉）是成功的，也優(yōu)于歐美發(fā)達國家。

　　這一現(xiàn)象，被李中清的團隊稱為“無聲的革命”。