媽祖文化流行于漢文化圈內(nèi)上千年，是一種源于中華民族傳統(tǒng)道德觀和價值觀的具有鮮明民族特色的文化。

　　目前海內(nèi)外學(xué)者普遍認(rèn)為，媽祖與關(guān)羽、岳飛一樣，不是杜撰的偶像，而是從人民中走出來的、被神圣化了的歷史人物，她姓林名默，生于宋建隆元年(公元960年)農(nóng)歷三月廿三，卒于宋雍熙四年(公元987年)農(nóng)歷九月初九，是生活在福建莆田湄洲島上的一位民間女子。

　　傳說中，媽祖出生當(dāng)天傍晚，鄰里鄉(xiāng)親看見滿屋紅光，晶瑩奪目，香氣飄蕩久久不散。由于自出生至滿月一聲不哭，故取名林默。她熟悉水性，能駕云飛越大海，拯救海難，在湄洲灣海域遇風(fēng)觸礁蒙難的船只常得她的救助;善觀天象，預(yù)知天氣變化，能事前告知船戶可否出航;她還精研醫(yī)理，能用草藥為人治病，救人防疫減災(zāi)。

　　她的志向是終生以慈悲為本，以濟(jì)世救人、揚善除惡為己任，故而矢志不嫁，連父母也不得不順從她的意愿。28歲時，于重陽節(jié)前一天，林默告別家人，直上湄峰峰頂，化作一道白氣，沖上天空。此后鄉(xiāng)親們便時?？吹剿@靈，或盤坐于云彩霧靄間，或身著紅裝飛翔在海上，拯救遇難的漁民，于是就在她升天之處建成祠廟，尊稱她為“媽祖”，虔誠敬奉。民間也有“林默是在拯救海難時不幸遇難”的說法。

　　有關(guān)學(xué)者認(rèn)為，媽祖信仰的產(chǎn)生和遠(yuǎn)播是北宋以來中國海事活動頻繁及朝廷加以利用宣傳的必然結(jié)果。北宋時期，中國航海業(yè)已日益發(fā)達(dá)，福建沿海已開始成為航海轉(zhuǎn)運的一個要地，由于海上航行常常遇到狂風(fēng)巨浪的襲擊，航海人普遍產(chǎn)生了祈求神靈的迫切心理，媽祖信仰便應(yīng)運而生。

　　與此同時，受陰陽學(xué)說的影響，古代中國人認(rèn)為水神應(yīng)屬女性，而媽祖恰巧又是女性中的人杰和航海者最敬仰的一位海神，因此，在當(dāng)?shù)厥炕碌奶嶙h和倡導(dǎo)下，朝廷也頻頻給予媽祖賜封，媽祖的地位越來越高?？滴跏拍?公元1680年)，媽祖被賜封“護(hù)國庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)天妃圣母”，康熙二十三年(公元1684年)又被賜封為“護(hù)國庇民妙應(yīng)昭應(yīng)普濟(jì)天后”，“天上圣母”和“天后”從此便成了媽祖的圣稱。

　　隨著媽祖從一個民間女子逐漸演變?yōu)椤疤旌蟆?、“天上圣母”，媽祖信仰也逐漸從湄洲島走向全世界，建于北宋雍熙四年(公元987年)的湄洲祖廟也很快成為媽祖文化的圣地和海內(nèi)外媽祖信眾崇仰的中心。此后千年，全國乃至世界各地紛紛創(chuàng)建媽祖廟。據(jù)不完全統(tǒng)計，目前，全世界共有媽祖廟近5000座，信奉者近2億人，近年來，專程到湄洲媽祖祖廟祭拜的信徒年均已達(dá)百萬人次。

　　臺灣地區(qū)是媽祖信徒集中的地方，目前島上有大小媽祖廟800多座，信眾逾千萬，每年專程到湄洲媽祖祖廟祭拜的臺灣信徒均在10萬人以上。

　　有關(guān)學(xué)者認(rèn)為，不同人群對媽祖這位歷史人物的一致認(rèn)同，寄托了人們對美好生活及理想人格的向往和贊美。媽祖文化的內(nèi)核如熱愛祖國、熱愛和平、除暴安良、見義勇為、助人為樂、無私無畏、甘于奉獻(xiàn)等，凝聚了中華傳統(tǒng)美德，值得大力弘揚。