在靠近銀河系中心，“老煙民”存在了許多年，看起來非常暗淡，甚至根本看不見。這顆天體會突然“噴出”大量“煙霧”，釋放出太陽系大小的塵埃和氣體云。
研究人員通過光譜分析，與早期調(diào)查數(shù)據(jù)進(jìn)行比較后得出的結(jié)論顯示，“老煙民”實(shí)際上是一種新型紅巨星。領(lǐng)導(dǎo)這一研究團(tuán)隊(duì)的英國赫特福德郡大學(xué)教授菲利普·盧卡斯說，從老恒星噴射出的物質(zhì)在元素的“生命周期”中發(fā)揮著關(guān)鍵作用，有助于形成下一代恒星和行星。
與此同時，隱藏在銀河系大量塵埃和氣體中的數(shù)十顆罕見的新生恒星，即原恒星正在經(jīng)歷持續(xù)時間不等的極端爆發(fā)。
尋找罕見的新生恒星正是該團(tuán)隊(duì)的主要目標(biāo)。通過紅外光，研究人員發(fā)現(xiàn)了隱藏在可見光中的32顆罕見新生恒星。這些恒星所經(jīng)歷的大多數(shù)爆發(fā)仍在進(jìn)行中，這使天文研究者能夠首次分析大量這類神秘事件的演化過程——從其最初靜止?fàn)顟B(tài)，到亮度峰值，再到衰退階段。
發(fā)現(xiàn)這些恒星并不容易。這是英國、智利、韓國、巴西、德國和意大利的天文研究者借助可見光和紅外巡天望遠(yuǎn)鏡“維斯塔”（VISTA），在為期10年的調(diào)查中監(jiān)測近十億顆恒星后的突破性發(fā)現(xiàn)。
