牛郎織女及“七夕”傳說源于天象星宿之說，是中國(guó)人民最早關(guān)于星的故事。自先秦到今天已經(jīng)流傳了兩千余年，被譽(yù)為傳統(tǒng)文化中的愛情經(jīng)典。與《白蛇傳》、《孟姜女哭長(zhǎng)城》、《梁山伯與祝英臺(tái)》，一起被譽(yù)為中國(guó)四大民間愛情傳說。牛郎織女凄美動(dòng)人的愛情故事一直是歷代文人所偏愛的題材，由此而誕生了眾多形式多樣、雅俗共賞的優(yōu)秀文藝作品，而由于這個(gè)傳說，還促成了盛行于我國(guó)民間各地的“七夕”、“乞巧”等重要習(xí)俗。

　　從星星的故事到愛情故事的演繹

　　織女星是天琴星座里最亮的恒星，牛郎星是天鷹座里最亮的恒星，它和兩旁那兩個(gè)亮度小一點(diǎn)的星，有時(shí)候被人們合起來稱為“扁擔(dān)星”。千百年來古人臥觀星象，逐步演繹出了一個(gè)關(guān)于牛郎織女的愛情故事。

　　牛郎織女的傳說始于《詩經(jīng)·小雅·大東》：“維天有漢，監(jiān)亦有光。跂彼織女，終日七襄，雖則七襄，不成報(bào)章。睆彼牽牛，不以服箱。”，詩中牛郎被稱為牽牛，但當(dāng)時(shí)牛郎和織女只是指天上的星星而沒有愛情方面的描述。隨著時(shí)間的流逝，這個(gè)故事也在不斷豐富和發(fā)展。

　　西漢時(shí)，牛郎織女被描述成兩位神人，班固的西都賦中曾有描寫“臨乎昆明之池，左牽牛而右織女，似云漢之無涯。”指昆明池兩邊的牛郎、織女雕像。

　　東漢時(shí)期，“古詩十九首”進(jìn)一步有描寫，其中的一首描寫《迢迢牽牛星》已稱牛郎織女為夫妻。

　　迢迢牽牛星，皎皎河漢女；

　　纖纖擢素手，札札弄機(jī)杼。

　　終日不成章，泣涕零如雨；

　　河漢清且淺，相去復(fù)幾許？

　　盈盈一水間，脈脈不得語。

　　后來，在東漢學(xué)者應(yīng)劭的《風(fēng)俗通》中出現(xiàn)了牛郎織女七夕相會(huì)的記載：“織女七夕當(dāng)渡河，使鵲為橋，相傳七日鵲首無故皆髡，因?yàn)榱阂远煽椗病?rdquo;

　　到了南北朝時(shí)期，牛郎織女的故事進(jìn)一步發(fā)展，任昉的《述異記》里有這么一段：“大河之東，有美女麗人，乃天帝之子，機(jī)杼女工，年年勞役，織成云霧絹縑之衣，辛苦殊無歡悅，容貌不暇整理，天帝憐其獨(dú)處，嫁與河西牽牛為妻，自此即廢織紝之功，貪歡不歸。帝怒，責(zé)歸河?xùn)|，一年一度相會(huì)。”意思是說，由于牛郎織女婚后貪圖享樂，“廢織衽”，因而激怒了天帝，受到懲罰。牛郎織女的故事開始出現(xiàn)悲劇氣氛，發(fā)展到后來就轉(zhuǎn)化為了凡人與神仙間的悲劇愛情故事。

　　牛郎織女為何非要在七夕這天相會(huì)？

　　原因古籍中也未曾交代過。據(jù)后世推測(cè)，可能一方面是每年七月夜間的星辰在天空最為明亮，牽牛、織女二星相距較近；另一方面，七月七日是當(dāng)時(shí)民間風(fēng)俗“乞巧”的日子，而中國(guó)古代勞動(dòng)人民都把織女當(dāng)作勞動(dòng)能手，因此能在“十日之內(nèi)，織娟百匹”，便向她“乞巧”。于是，人們就把牛郎織女故事和民間習(xí)俗揉合到一起了。

　　科普：牛郎織女見面有多難？

　　在神話傳說中，牛郎和織女會(huì)在每年“七夕”相會(huì)，一解相思之苦。然而，神話畢竟是神話，現(xiàn)實(shí)中的牛郎與織女要在一夜之間相會(huì)是絕無可能的。

　　在天文學(xué)上，測(cè)量恒星之間的距離，大多用“光年”來計(jì)算。光年就是每秒鐘走30萬千米的太陽光在1年里所走的距離。牛郎星與織女星之間的距離很遠(yuǎn)，有16.4光年，即使牛郎跑得快，每天能跑100千米，要跑43億年時(shí)間才能與織女相會(huì)。不要說一夜之間相會(huì)，即使打個(gè)電話，也要16.4年才能傳到對(duì)方。

　　“牛郎織女文化之鄉(xiāng)”——和順縣

　　流傳了千百年的“牛郎織女”故事的起源地，一直存有爭(zhēng)議。牛郎織女傳說的流傳地很多，如山西和順、山東沂源、河南南陽、陜西西安等。

　　山西省晉中市和順縣牛郎峪、南天池村一帶，地處晉冀交界的太行之巔，這里世代傳承著牛郎織女的美麗神話，與牛郎織女故事有關(guān)的地名、風(fēng)俗以及生態(tài)景觀，已深深融入民間百姓的日常生活之中，成為當(dāng)?shù)靥赜械奈幕F(xiàn)象。以南天池村為軸心，方圓2—3公里之內(nèi)，分布著與故事情節(jié)相關(guān)連的20多處地名、自然景觀與人文景觀，諸如牛郎峪、牛郎溝、牛郎洞、南天池、南天門、天河梁、簪峪（磨子峪、磨峪）、喜鵲山以及牛郎廟、織女廟等等。

　　牛郎織女傳說以民間故事、戲曲曲藝等形式代代相傳，當(dāng)?shù)剡€遺存有大批故事抄本、曲本，并且至今還保留著七夕之夜“看天”、“祭牛郎織女”習(xí)俗和男耕女織的生活方式，為牛郎織女傳說的推廣奠定了良好的社會(huì)基礎(chǔ)。

　　2008年6月,中國(guó)文化部確定的第二批國(guó)家非遺名錄中,牛郎織女傳說傳承地為山西省和順縣、山東省沂源縣。

　　2009年4月，中國(guó)民間文藝家協(xié)會(huì)同時(shí)命名山西和順縣和河南魯山縣為中國(guó)“牛郎織女文化之鄉(xiāng)”。