­　　今日視點

­　　本報記者 劉 霞

­　　美國空軍最先進的戰(zhàn)機不是F-22，而是神秘的X-37B，身價超過1.5億美元。

­　　據美國趣味科學網站近日報道，截止到3月25日，正在執(zhí)行“軌道測試車輛-4（OTV-4）”任務的小型無人航天飛機X-37B已在軌675天，打破了此前“OTV-3”任務創(chuàng)下的674天紀錄。

­　　目前，由于美國空軍一直對相關信息守口如瓶，人們并不清楚X-37B究竟在執(zhí)行什么任務，任務何時結束以及屆時在何處降落。美國空軍發(fā)言人安娜·瑪麗-安尼切利上尉接受美國太空網（Space.com）郵件采訪時表示：“X-37B的降落日期將基于該項目在軌演示及目標完成情況才能確定?！?/p>

­　　迷你航天飛機

­　　美國空軍目前擁有兩架X-37B，都由飛機制造巨頭波音公司研制，X-37B就像美國國家航空航天局（NASA）此前那些已經光榮退役的航天飛機一樣，垂直發(fā)射并在跑道上水平降落。

­　　X-37B的外觀也類似一款小型無人航天飛機，它長8.8米，高2.9米，翼展約4.6米，由太陽能提供動力。相比較而言，真正的航天飛機一般長37米，翼展24米。

­　　這兩架X-37B迄今已執(zhí)行了4次太空任務，每次都創(chuàng)下新的續(xù)航紀錄。OTV-1于2010年4月22日發(fā)射升空，當年12月3日降落，在軌飛行224天；OTV-2于2011年3月5日發(fā)射，2012年6月16日降落，在軌468天；OTV-3于2012年12月11日發(fā)射，2014年10月17日降落，在軌運行674天；OTV-4于2015年5月20日搭乘“阿特拉斯-5”號火箭發(fā)射升空，目前，其何時何地降落還是個未知數。

­　　實際上，X-37B的情況說明書顯示，后三次任務的在軌時長都已超過了這款飛機的設計在軌壽命270天。

­　　盡管OTV-4任務已經打破X-37B在軌“服役”紀錄，但距離最長時間太空探索任務還很遠。有些地球觀測衛(wèi)星已“服役”數十年，如美國陸地衛(wèi)星系列的第5顆衛(wèi)星Landsat-5，從1984年發(fā)射升空，到2013年失效，整整29年間，一直在對地球進行研究，是目前在軌運行時間最長的光學遙感衛(wèi)星，也是全球應用最廣、成效最顯著的地球資源衛(wèi)星遙感信息源。此外，NASA著名的“旅行者1”號和“旅行者2”號探測器自從1977年發(fā)射升空，迄今已過“不惑之年”，仍在向地球家園發(fā)送數據。

­　　身負絕密使命

­　　由于美國空軍一直對X-37B諱莫如深，引發(fā)了外界諸多揣測。有人認為，這一航天器可能是一種太空武器。但有專家表示，這不太可能，因為這種太空飛機的“塊頭”不夠大，操控性也不是很好，因此很難用來操控其他衛(wèi)星。

­　　確實，美國空軍也一直強調稱，X-37B的兩大主要目標是：測試可重復使用航天器技術和進行一些可在地球上重復核查的實驗。安尼切利對太空網表示：“OTV-4項目中測試的技術包括先進的引導、導航以及控制系統(tǒng)、熱保護系統(tǒng)、航空電子設備、高溫結構和密封系統(tǒng)等?！?/p>

­　　盡管安尼切利拒絕提供OTV-4任務的細節(jié)，但她補充說：“空軍研究實驗室、空間和導彈系統(tǒng)中心以及空軍快速能力辦公室正在研究一種實驗性的推進系統(tǒng)?！?/p>

­　　在佛羅里達降落？

­　　所有四次任務都從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空，在執(zhí)行完此前三次任務后，X-37B在位于加利福尼亞州的范德堡空軍基地降落，但OTV-4可能不會如此。

­　　空軍官員表示，他們希望X-37B的發(fā)射和降落活動都在佛羅里達州。為此，位于卡納維拉爾角空軍基地隔壁的NASA肯尼迪太空中心內老舊航天飛機降落設施已向X-37B張開了懷抱。

­　　如果OTV-4的確在肯尼迪太空中心著陸，將標志著自2011年航天飛機“亞特蘭蒂斯”號在此降落后，首次有航天飛機在此降落。