美國的大學(xué)是“世界一流”。這已經(jīng)成了共識，或者說常識。根據(jù)倫敦的Times HigherEducation的全球大學(xué)排名，美國大學(xué)占據(jù)了頂尖的25所大學(xué)中的18所。根據(jù)上海交通大學(xué)的全球名校排名，美國占據(jù)了頂尖25所中的19所。中國當(dāng)今的留學(xué)潮，也是以美國為首選目的地。

　　然而，美國有4000多所大學(xué)，質(zhì)量參差不齊。另外，大學(xué)排名，往往是按照學(xué)校的設(shè)施、資源、教授、研究成果等等數(shù)據(jù)衡量的結(jié)果。如果拿學(xué)生質(zhì)量進行比較，又會是怎樣一番圖景呢？

　　KevinCarey 在《紐約時報》發(fā)表一篇文章，引用的就是經(jīng)濟合作與發(fā)展組織“成人能力評估”的測試數(shù)據(jù)。比如，24個發(fā)達和中等發(fā)達國家16-29歲受過大學(xué)教育的人口的數(shù)字測試平均成績，奧地利第一，326分，比利時第二，325分，芬蘭第三，322分，捷克和日本并列第四，318分……各國平均為305分，美國僅 296分，倒數(shù)第八。文字測試成績，則是芬蘭第一，日本第二，美國的成績好于數(shù)字測試，但依然低于各國的平均線。所以，以大學(xué)生的平均質(zhì)量而言，美國的大學(xué)，在世界24個發(fā)達和中等發(fā)達國家中，明顯處于劣等地位。

　　那么，這是否證明美國的大學(xué)多是“菜校”呢？也不盡然。美國的大學(xué)生之所以素質(zhì)這么低，是因為中小學(xué)（微博）的基礎(chǔ)太差，靠大學(xué)四年追不回來。但這不能否認美國大學(xué)的教學(xué)相當(dāng)有效、屬于“世界一流”。這同樣可以用“成人能力評估”的測試成績衡量出來。其中一個最為簡潔的辦法，就是比較一下各國的大學(xué)畢業(yè)生和高中畢業(yè)生在“成人能力評估”測試中的得分。大學(xué)生比起高中生來，當(dāng)然會得分高不少。但美國和芬蘭，大學(xué)生比高中生的分數(shù)高出48分左右，居世界第一。比利時緊隨其后。日本的大學(xué)生比高中生僅多出22分。可見，在美國、芬蘭的大學(xué)里，學(xué)到的東西最多，提高幅度最大。但是，因為美國的義務(wù)教育水平太低，學(xué)生進大學(xué)時已經(jīng)輸在“起跑線”上，靠大學(xué)幾年很難追回來，大學(xué)畢業(yè)時學(xué)生的絕對成績，還是落后于大多數(shù)發(fā)達國家。日本的大學(xué)，可謂表現(xiàn)平平，學(xué)生水平提高的幅度不大。但因為上大學(xué)前基礎(chǔ)打得好、起點高，靠吃老本兒也依然能保持相當(dāng)領(lǐng)先的素質(zhì)。

　　不過，我們必須指出，即便是美國大學(xué)能夠讓學(xué)生有最大幅度的提高，但這并非衡量其效率的唯一尺度。芬蘭的大學(xué)對本國學(xué)生是免費的，美國的私立大學(xué)則一年費用動輒五六萬美元。本州的州立大學(xué)，也要兩三萬。當(dāng)然，世上沒有免費午餐。免費的大學(xué)教育最終要納稅人埋單。這是歐洲相當(dāng)普遍的現(xiàn)象。不過，維持大學(xué)運營的成本，如果以生均費用計，歐洲國家比美國要低得多。在芬蘭，大學(xué)錄取根據(jù)高中的平均成績、高中畢業(yè)考試、大學(xué)入學(xué)考試（高考（微博））等等，過程非常透明，沒有各種加分，沒有對少數(shù)民族或弱勢的降分照顧（芬蘭因為社會極為平等，弱勢也弱不到哪里去，不需要美國式的那種照顧）。一個孩子只要功課好，在教育上幾乎什么都不用愁。美國的大學(xué)生們，在大學(xué)里獲得的進步不過是和芬蘭學(xué)生并駕齊驅(qū)，但這里有兩點值得注意。一是美國的大學(xué)生起點比芬蘭的同齡人低得多。起點越低，提高的空間越大、進步越快。一是美國大學(xué)生所獲得的提高，成本特別大。

　　我不妨舉些具體的例子。美國的大學(xué)生中，許多人不要說閱讀，就是連too和to、than和then的區(qū)別都不知道。這還怎么讀書？程度低，學(xué)校無微不至地給補課，還有一幫咨詢顧問、心理專家提供服務(wù)。最為極端的例子，就是有些學(xué)生有閱讀困難癥，即腦子有些缺陷，無法處理文字信息，有點類似殘疾人了。按照美國國會通過的法律，這些人有受教育的權(quán)利，學(xué)校要照顧。于是，這種學(xué)生上課，有專門的人陪著幫助記筆記。這么昂貴的教育，當(dāng)然不可能沒有效果了。更不用說，美國各大學(xué)爭相建設(shè)豪華宿舍、豪華健身房等設(shè)施，最終的賬還是會折入教育成本?？傊?，美國大學(xué)的業(yè)績，建立在巨大的投資之上。這代美國大學(xué)畢業(yè)生為此背上的學(xué)貸總額已經(jīng)超過1萬億美元，成為美國的下一個債務(wù)危機。奧巴馬最近試圖推動國會通過法案，試圖緩解學(xué)貸負擔(dān)，包括減免部分學(xué)貸，但遭到了共和黨的封殺。

　　可見，美國大學(xué)畢業(yè)生在全球化競爭中，比起芬蘭、日本等發(fā)達國家的同齡人來有著致命的弱勢。雖然美國大學(xué)的教育比較有效，但因為中小學(xué)基礎(chǔ)沒打好，無法四五年內(nèi)補回來，絕對素質(zhì)不如人。最要命的是，畢業(yè)往往背一屁股債，難以買房、創(chuàng)業(yè)，整天為了還債、付房租而奮斗。如果事業(yè)需要繼續(xù)深造，則意味著更多的學(xué)貸，一點緩沖的余地也沒有，難以為長遠考慮。這也是美國社會流動性不如歐洲的原因之一。芬蘭的孩子只要聰明勤奮，一路讀完大學(xué)研究院，不用操心費用，事業(yè)起步時無債一身輕。即使父母沒錢，大致也能和富家子弟在差不多的起跑線上競爭。美國的大學(xué)，則是錢堆出來的。光聰明未必管用。父母沒錢，你即使能讀完也要面對巨大的債務(wù)負擔(dān)。

　　總而言之，美國的大學(xué)，對于支付得起學(xué)費的人來說，還是能夠提供有效的教育的。但是，僅靠大學(xué)的優(yōu)異，無法解決義務(wù)教育根深蒂固的問題，更無法解決貧富過度分化的社會痼疾。這也就造成了一大怪現(xiàn)象：美國充滿了世界一流大學(xué)，但整體的國民素質(zhì)，卻在發(fā)達國家中處于下流。